Cosa sono i carburanti sintetici (e-fuel)?

I carburanti sintetici (e-fuel) sono carburanti prodotti da CO2 e idrogeno, che riducono le emissioni di gas serra. Possono essere utilizzati nei tradizionali motori a combustione interna, fornendo un’alternativa più pulita ai combustibili fossili. Nonostante le sfide in termini di costi ed efficienza, gli e-fuel potrebbero svolgere un ruolo importante nella transizione energetica.

Ma cos’è un combustibile sintetico? Quali sono i vantaggi ? I suoi svantaggi? Perché si oppone all’energia elettrica nell’industria automobilistica? Facciamo il punto.

Cosa sono i combustibili sintetici?

I carburanti sintetici, chiamati anche e-fuel, sono carburanti prodotti da CO2 e idrogeno. La CO2 proviene generalmente da fonti industriali o dall’aria ambiente, mentre l’idrogeno si ottiene per elettrolisi dell’acqua, utilizzando energia elettrica da fonti rinnovabili. La miscela di questi due elementi permette di ottenere idrocarburi sintetici, come metanolo, etanolo o carburanti liquidi simili alla benzina e al gasolio tradizionali.

Il vantaggio principale dei combustibili sintetici è la loro capacità di ridurre le emissioni di gas serra. Durante la loro combustione, infatti, rilasciano la stessa quantità di CO2 che hanno catturato durante la loro produzione. Pertanto, utilizzando gli e-fuel, possiamo ridurre l’impronta di carbonio dei trasporti, sfruttando al contempo le infrastrutture esistenti e i motori a combustione interna.

E-carburanti per motori tradizionali

Uno dei maggiori vantaggi dei carburanti sintetici è la loro compatibilità con i tradizionali motori a combustione interna. In effetti, gli e-fuel possono essere utilizzati nei motori attuali senza grandi modifiche, offrendo un’alternativa più pulita ai combustibili fossili.

L’utilizzo di carburanti sintetici permetterebbe quindi di allungare la vita dei veicoli esistenti, in attesa che si diffondano tecnologie alternative, come i veicoli elettrici o a idrogeno.

Inoltre, i carburanti sintetici possono essere miscelati con carburanti tradizionali, il che potrebbe facilitare la loro graduale adozione. Ad esempio, una miscela contenente il 20% di e-fuel e l’80% di benzina convenzionale ridurrebbe significativamente le emissioni di CO2, senza interrompere il funzionamento del motore. Alla fine, sarebbe persino possibile sostituire completamente i combustibili fossili con i combustibili elettronici.

Sfide da superare

Nonostante i loro punti di forza, i combustibili sintetici devono ancora superare alcune sfide prima di diventare una soluzione ampiamente adottata. Innanzitutto, il loro costo di produzione è attualmente superiore a quello dei combustibili fossili, in particolare a causa degli investimenti necessari per sviluppare le infrastrutture di produzione e distribuzione.

Chi dice alto costo di produzione dice prezzo più alto alla pompa. In media, si stima che i carburanti sintetici potrebbero, al momento in cui scriviamo, costare fino a quattro volte di più della benzina. Carburante a 8 euro al litro? Sì, potrebbe bloccarsi.

Tuttavia, con l’aumento delle energie rinnovabili e delle tecnologie migliorate, è probabile che i costi diminuiscano in futuro.

Oltre ai costi, l’efficienza energetica dei combustibili sintetici è un’altra questione importante. L’efficienza energetica complessiva del processo produttivo è inferiore a quella dei combustibili fossili, in particolare a causa delle perdite di energia durante l’elettrolisi e la conversione della CO2 in idrocarburi. Ciò significa che gli e-fuel richiedono più energia per essere prodotti rispetto ai carburanti tradizionali, il che potrebbe limitare la loro diffusione su larga scala.

Infine, va notato che gli e-fuel competono con altre soluzioni di mobilità sostenibile, come i veicoli elettrici (EV) oi veicoli a idrogeno. I veicoli elettrici beneficiano di una migliore efficienza energetica e sono sempre più diffusi, mentre i veicoli a idrogeno hanno il vantaggio di poter essere riforniti rapidamente e di avere un’autonomia maggiore. Gli e-fuel dovranno quindi trovare il loro posto in un panorama energetico sempre più diversificato.

E-fuel vs auto elettriche: perché scegliere?

In Europa, mentre si promette che i veicoli termici si fermeranno già nel 2035, e-fuel ed elettrico sono due soluzioni che hanno creato qualche tensione tra gli Stati membri. Alcuni, come la Francia, puntano tutto sui veicoli elettrici al 100%. Altri, come la Germania, credono di più nei combustibili sintetici.

Ma quale di queste soluzioni è la più rilevante e realistica per il settore automotive? La risposta dipende in realtà da quattro fattori: ecologico, economico, industriale e politico.

Dal punto di vista ecologico, l’elettricità sembra avere un vantaggio rispetto all’e-fuel, perché evita le emissioni dirette di CO2 e inquinanti allo scarico. L’elettricità è anche più efficiente dal punto di vista energetico rispetto all’e-fuel, che richiede molta elettricità per essere prodotta.

Tuttavia, non dimentichiamo che l’elettricità dipende dalla fonte di energia elettrica utilizzata per ricaricare le batterie e dalla produzione e riciclaggio di queste ultime. In Francia, dove l’elettricità è prodotta principalmente dal nucleare, l’elettricità ha senso. In Germania, dove operano fabbriche a carbone, questa soluzione è meno rilevante.

Dal punto di vista economico, l’elettricità beneficia di un costo di produzione e utilizzo inferiore rispetto all’e-fuel, che è ancora molto costoso da produrre e distribuire. I veicoli elettrici beneficiano inoltre di incentivi e normative favorevoli, come il bonus ecologico o le norme sulle emissioni. Ma passare all’elettrico comporta anche vincoli tecnici e pratici, come l’autonomia limitata, i tempi di ricarica o la mancanza di infrastrutture.

Dal punto di vista industriale, l’elettricità rappresenta una grande sfida per le case automobilistiche, che devono adattare i loro modelli e le loro fabbriche a questa nuova tecnologia. L’elettricità implica anche una rottura con il patrimonio storico e culturale dei marchi, soprattutto quelli che puntano sul piacere di guida o sulle prestazioni. L’e-fuel, al contrario, consente di preservare i motori termici esistenti e renderli più puliti. Un vantaggio significativo.

Infine (e questa è probabilmente la parte più importante) gli orientamenti politici avranno una notevole influenza sul futuro di queste due soluzioni. L’elettricità è supportata dalla maggior parte dei paesi europei ed è considerata il modo più efficiente e veloce per raggiungere la neutralità del carbonio entro il 2050. L’e-fuel, invece, è difeso da alcuni paesi, come la Germania o il Cile, che vedono questo carburante come opportunità industriale e soluzione di transizione.

Quale futuro per i carburanti sintetici?

E se la vera soluzione fosse adottare questi due metodi? È probabile che in futuro coesisteranno combustibili elettrici e sintetici, ma con quote di mercato variabili a seconda dei settori e degli utilizzi. Per le autovetture, l’elettrico sembra avere un vantaggio sull’e-fuel.

Ma quest’ultimo potrebbe trovare posto in nicchie specifiche, come i veicoli da collezione e i modelli di fascia alta per l’industria automobilistica, ma anche nell’aviazione o nella marina dove le soluzioni elettriche o a idrogeno sarebbero più complicate da implementare.

Pertanto, gli e-fuel potrebbero integrare altre soluzioni di mobilità sostenibile, contribuendo alla decarbonizzazione del settore dei trasporti. Per raggiungere questo obiettivo sarà fondamentale sostenere la ricerca e lo sviluppo delle tecnologie di produzione, incoraggiare gli investimenti in infrastrutture e porre in essere politiche di incentivazione per promuovere l’adozione di combustibili sintetici.