Cosa sono le microplastiche e perché sono pericolose?

Le microplastiche sono particelle di plastica più piccole di 5 mm. Che siano direttamente integrati in determinati prodotti o provengano dalla decomposizione di elementi più grandi, la maggior parte finisce nei mari. Dopo l’ingestione da parte degli animali marini, queste microplastiche trovano gradualmente la loro strada nella catena alimentare. Mentre alcuni di essi sono ora vietati, altri sono ancora autorizzati, in particolare nei cosmetici. Sebbene i rischi per la salute umana non siano chiaramente identificati, le microplastiche sono potenziali interferenti endocrini.

Cosa sono le microplastiche

Una microplastica è una particella di plastica con una dimensione inferiore a 5 mm. Questa dimensione a volte può raggiungere solo poche centinaia di nanometri. Per darti un’idea, questo corrisponde ad uno spessore 70 volte inferiore a quello di un capello.

Dove si trovano le microplastiche

Le microplastiche si trovano principalmente nell’aria, nella terra, nei corsi d’acqua e negli oceani. Possono essere ingerite da pesci o uccelli marini, ma possono ingerirle tutte le specie marine, dalle più piccole come lo zooplancton alle più grandi come le balene.

Una parte significativa delle microplastiche presenti nell’ambiente proviene da prodotti cosmetici. In effetti, le microplastiche sono presenti in scrub, dentifrici, gel doccia o persino prodotti per il trucco come granuli o agenti leganti.

Quali sono i diversi tipi di microplastiche?

Le microplastiche possono essere suddivise in due categorie a seconda della fonte da cui provengono.

Le microplastiche primarie vengono rilasciate direttamente nell’ambiente sotto forma di particelle. Attualmente si stima che rappresentino tra il 15 e il 31% di tutte le microplastiche negli oceani. Tra queste microplastiche primarie, il 35% proviene dal lavaggio di indumenti sintetici per la loro presenza in questi materiali sintetici, mentre il 28% proviene dall’attrito dei pneumatici sulle strade. Infine, il 2% proviene da alcuni cosmetici in cui vengono aggiunti volontariamente.

Le microplastiche secondarie provengono dal degrado o dalla trasformazione di oggetti di plastica più grandi già in mare come borse o bottiglie. Dopo l’immersione in acqua e l’esposizione prolungata alla luce solare, questi rifiuti si scompongono in pezzi più piccoli per formare infine microplastiche. Le microplastiche secondarie rappresentano tra il 70 e l’80% delle microplastiche presenti negli oceani.

Perché le microplastiche vengono utilizzate nei cosmetici?

Tra le microplastiche primarie troviamo quelle aggiunte volontariamente nei prodotti cosmetici. Versatile, economica e molto resistente, la plastica è molto apprezzata da produttori e industriali. Oltre a questi diversi vantaggi, la plastica viene utilizzata anche per creare formule con maggiore sensorialità.

L’esempio più classico è quello delle microsfere di plastica, ormai bandite, che erano presenti in particolare in certi camici. Un altro esempio, il silicone. Derivato dalla plastica, è ampiamente utilizzato in prodotti per la cura come i balsami per capelli. Questo ingrediente fa bene ai nostri capelli… ma solo a breve termine! Riempie le lacune delle squame dei capelli. Dà un’impressione di resa uniforme dopo l’uso. Ma questa è una falsa impressione poiché nasconde le lacune coprendo i capelli con un piccolo strato di plastica.

In che modo le microplastiche sono dannose?

Non si può nascondere, la plastica inquina. La sua fabbricazione richiede l’estrazione di olio. La trasformazione dell’olio in plastica richiede l’utilizzo di molti additivi che spesso vengono rifiutati in natura.

Le microplastiche non sono biodegradabili. Secondo l’ECHA (Agenzia europea per le sostanze chimiche), ogni anno nell’Unione europea vengono utilizzate 145.000 tonnellate di microplastiche. Le Nazioni Unite hanno affermato nel 2017 che l’oceano contiene attualmente 51 trilioni di particelle, che è 500 volte superiore al numero di stelle nella nostra galassia.

Oggi si stima che quasi il 10% della plastica prodotta dalla loro invenzione nel 1950 sia finita negli oceani. Galleggiano in superficie, navigano a diverse profondità o si depositano sul fondo del mare.

Perché le microplastiche sono dannose per l’ambiente?

Anche la fauna marina ne risente poiché l’assorbimento di microplastiche da parte degli animali è dannoso per la loro salute. Ad esempio, queste microplastiche possono essere interferenti endocrini e danneggiare la riproduzione.

Perché le microplastiche sono dannose per la salute?

Una volta nell’oceano, una microplastica rimane lì per secoli. Gli animali marini non sono in grado di distinguere tra il loro cibo e le particelle di plastica. Dopo l’ingestione di queste microplastiche, non vengono espulse naturalmente. Tutti questi animali marini entrano poi nella catena alimentare prima di finire nei nostri piatti. La microplastica diventa un alimento universale. Alcune particelle sono state trovate anche nel latte o persino nella birra.

Sebbene l’impatto delle microplastiche sulla salute umana non sia ancora noto, contengono additivi potenzialmente dannosi per gli animali o per l’uomo che li ingerisce. Mentre le microplastiche possono essere interferenti endocrini, possono anche agire come magneti per le tossine ambientali. Ciò significa che molte sostanze tossiche possono accumularsi sulla loro superficie. Inoltre, uno studio olandese ha rivelato per la prima volta la presenza di microplastiche nel sangue.