Fusione nucleare: miraggio energetico o futuro della transizione ecologica?

Raggiungere gli obiettivi di carbon neutrality entro il 2050 fissati dall’Accordo di Parigi significa poter contare su fonti energetiche low carbon, convenienti e sicure, oltre alle energie rinnovabili. La produzione di elettricità dalla fusione nucleare potrebbe svolgere questo ruolo nei decenni a venire.

Riprodurre la reazione fisica che si verifica nel cuore delle stelle. Questo è il principio della fusione nucleare che suscita quindi immense speranze dagli anni ’60. Contrariamente alla reazione di fissione, principio utilizzato nelle centrali attuali che consiste nel dividere un pesante nucleo in due, la reazione di fusione nucleare nasce dalla collisione di due nuclei leggeri. Se oggi sappiamo controllare la reazione di fissione nucleare per produrre elettricità, siamo molto lontani dall’aver violato tutti i blocchi tecnologici che ci permetterebbero di fare lo stesso con la fusione.

Il futuro della transizione energetica

La fusione nucleare ha gli stessi vantaggi della fissione. È a basse emissioni di carbonio, abbondante e controllabile, a differenza di alcune energie rinnovabili. E ha un altro vantaggio: emette pochissime scorie radioattive e non presenta alcun rischio di fuga. La sfida principale oggi rimane quindi quella di dimostrare che è possibile raggiungere l’efficienza energetica per ottenere e mantenere la reazione di fusione. Perché se si padroneggiano gli aspetti teorici, restano molte incertezze da risolvere per dimostrare la fattibilità industriale di questa tecnologia che oggi fatica ad andare oltre lo stadio della ricerca fondamentale.

Questi freni sono spiegati dalla difficoltà di riprodurre la reazione di fusione nucleare sulla Terra. Richiede condizioni fisiche estreme di pressione e temperatura. In particolare è necessario salire a più di 150 milioni di gradi, cioè dieci volte più caldi del Sole. Ma molti laboratori di ricerca stanno cercando di rimuovere questi ostacoli, in particolare utilizzando metodi di fusione a confinamento inerziale o fusione a confinamento magnetico. Quest’ultimo, più sviluppato e sovvenzionato, si trova in un grande reattore nucleare chiamato tokamak. Creati esclusivamente per sfruttare l’energia della fusione, ce ne sono non meno di 250 nel mondo.