Piantare alberi nel deserto: una falsa buona idea contro il riscaldamento globale?

Di fronte al riscaldamento globale, alla piantumazione di alberi o al rimboschimento, viene spesso presentata come una soluzione all’avanguardia. L’idea: piantare alberi a milioni, in modo che assorbano l’eccesso di CO2 presente nell’atmosfera per la loro crescita.

A livello locale, alcuni si offrono persino di piantare alberi in zone aride o desertiche, per prendere due piccioni con una fava. Entrambi catturano CO2 e combattono il riscaldamento globale, ma trasformano anche le aree desertiche naturali in aree più verdi, quindi più utili alle società umane.

Tuttavia, piantare alberi nel deserto potrebbe in definitiva essere una falsa buona idea di fronte al riscaldamento globale. In ogni caso, è quanto conclude uno studio condotto da due università israeliane e pubblicato sulla rivista Science.

Rimboschimento dei deserti: quale potenziale di fronte al riscaldamento globale?

I ricercatori volevano studiare il potenziale di mitigazione del riscaldamento globale che si potrebbe ottenere piantando alberi nelle aree desertiche. Utilizzando i dati satellitari, hanno quantificato le aree desertiche in cui sarebbe possibile piantare alberi in modo sostenibile (ovvero le aree in cui è probabile che gli alberi sopravvivano). Da questi dati, sono stati in grado di stimare la quantità di gas serra immagazzinata se gli alberi fossero stati piantati nelle aree desertiche.

A prima vista, i risultati sono incoraggianti. Sulla Terra, quasi 448 milioni di ettari di terre aride potrebbero essere “imboschite” con diverse specie di alberi. Così facendo, potremmo assorbire circa 32 miliardi di tonnellate di CO2 in un periodo di 80 anni. Tuttavia, i ricercatori stimano che questo potenziale di assorbimento avrebbe in effetti uno scarso impatto in termini di lotta contro il riscaldamento globale. Come mai ? Semplicemente perché questo carbonio assorbito sarebbe ampiamente compensato dall’aumento delle temperature causato dalla presenza degli alberi.

Piantare alberi assorbe più calore

Questo può effettivamente sembrare controintuitivo, ma in determinate situazioni la presenza di piante può aumentare la temperatura localmente, a causa di un cambiamento dell’albedo. L’albedo è in un certo senso la capacità di una superficie di riflettere l’energia (luce, calore). Più una superficie riflette il calore, meno lo assorbe e viceversa. Questo è ciò che osserviamo con i rivestimenti degli edifici: un rivestimento scuro, nero per esempio, riflette meno calore, lo assorbe di più, di un rivestimento bianco. Di conseguenza, è spesso più caldo sulle superfici scure.

È lo stesso con le piante. Se sostituiamo una superficie chiara, con un forte potere riflettente, con una superficie più scura, aumentiamo la quantità di calore assorbita dall’ecosistema, e quindi le temperature aumentano localmente. Tuttavia, la maggior parte delle aree aride e dei deserti sono limpide e quindi riflettono molto calore. Piantare alberi (solitamente di colore scuro) su queste superfici aumenta la quantità di calore assorbita dalla Terra.

Minimo effetto sul clima, ecosistemi trasformati

È questo effetto che i ricercatori hanno voluto misurare. Hanno quindi impostato simulazioni per stimare come sarebbe modificato l’albedo se gli alberi fossero stati piantati in aree desertiche, a seconda delle specie arboree, dei tipi di suolo, ecc.

Secondo le loro stime, il calore aggiuntivo assorbito dagli ecosistemi se gli alberi fossero piantati nei deserti sarebbe molto significativo. L’equivalente di circa 2/3 delle emissioni di gas assorbite dagli alberi verrebbe così “compensato” dall’aumento del calore, ovvero 22 miliardi di tonnellate su 32.

Se gli alberi fossero piantati in tutte le aree desertiche identificate, il vantaggio in termini di emissioni equivalenti nette sarebbe solo l’1% delle emissioni globali nel periodo. Un effetto minimo sul clima, quindi, ma un effetto potenzialmente gigantesco sugli ecosistemi globali. I deserti ospitano una biodiversità unica e la loro esistenza influisce sugli ecosistemi vicini regolando determinati flussi e cicli naturali (acqua, venti, ecc.). Trasformarli potrebbe quindi avere conseguenze significative e imprevedibili per il resto degli ecosistemi del mondo.

L’illusione del miracolo del rimboschimento

Questo studio è una nuova illustrazione del fatto che non dovremmo scommettere tutto su soluzioni miracolose chiavi in ​​mano come la riforestazione o la compensazione del carbonio. Piantare alberi, riforestare, ripristinare gli ecosistemi naturali sono tutte potenziali soluzioni per partecipare alla lotta contro il riscaldamento globale. Ma queste soluzioni sono molto parziali e talvolta più complesse di quanto pensiamo: già sapevamo che il rimboschimento disturbava il ciclo dell’acqua, ora sappiamo che modifica anche l’albedo. Non salveremo il clima piantando alberi, ma riducendo alla fonte le nostre emissioni di CO2 nei settori che generano di più (trasporti, produzione di energia, produzione alimentare).

Soprattutto, questo studio illustra ulteriormente la complessità degli interventi umani sulla natura. La riforestazione è un problema con molteplici sfide, allo stesso tempo climatiche, ecosistemiche, economiche, sociali. Prima di attuare programmi di piantumazione di alberi, tutte queste dimensioni dovrebbero quindi essere prese in considerazione per evitare deviazioni e malfunzionamenti.