Lo sviluppo umano, primo fattore di estinzione dei grandi predatori

L’improvvisa scomparsa dei grandi carnivori negli ultimi 50 anni è stata a lungo associata alla perdita di habitat e ai cambiamenti climatici. Un nuovo studio rivela che, sebbene abbiano un impatto significativo sugli ecosistemi, il fattore principale potrebbe invece essere il rapido sviluppo sociale ed economico delle nostre società.

Il rapido sviluppo delle popolazioni ha portato a una sovrapposizione tra le attività umane e l’habitat dei grandi mammiferi carnivori, orsi, linci, iene, lupi, leoni… Cambiamento dell’uso del suolo, espansione urbana incontrollata, protezione del bestiame, commercio di pellicce, conflitti tra gli esseri umani e gli animali sono numerosi e sono generalmente contro gli animali, a volte a costo della stessa sopravvivenza della specie.

E ancora, la conservazione della diversità e dell’abbondanza della fauna e della flora locali, elemento cardine nella dieta degli spazzini, il controllo delle specie nocive e delle malattie, il mantenimento della morfologia dei corsi d’acqua e delle colture agricole, utili allo stoccaggio del carbonio, ecc., la presenza di grandi carnivori è essenziale per mantenere un ecosistema sano e funzionale.

Ma le ragioni esatte del declino di queste popolazioni di grandi carnivori sono difficili da definire. Mentre la perdita di habitat delle specie o il cambiamento climatico sono stati a lungo considerati i principali motori dell’estinzione dei grandi carnivori, un nuovo studio pubblicato su Nature Communications aggiunge una nuova variabile all’equazione. Il rapido e brutale sviluppo socio-economico delle società potrebbe essere la causa principale del declino di queste specie negli ultimi 50 anni.

Molteplici minacce

L’equilibrio degli ecosistemi è fragile. Qualsiasi disturbo sufficientemente violento può trasformare in modo permanente la struttura e il funzionamento di uno spazio naturale. Tuttavia, la stragrande maggioranza degli ecosistemi oggi è influenzata dall’attività umana. Per salvaguardare questo equilibrio precario, le politiche di protezione e conservazione devono essere adattate agli imperativi del territorio, il che implica la conoscenza dei fattori all’origine del declino demografico. In quest’ottica, gli scienziati hanno studiato l’evoluzione di una cinquantina di specie (Canidae, Felidae, Hyaenidae e Ursidae) presenti in 80 paesi dal 1970 ad oggi. Il primo fattore esplorato dai ricercatori riguarda la distruzione dell’habitat. Nella loro simulazione, la perdita dell’habitat primario ha portato, come previsto, a un immediato declino delle popolazioni presenti.

Questi effetti benefici raggiungeranno presto uno stadio controproducente. Riscaldamento globale, siccità, eventi climatici estremi, questo insieme sta già contribuendo all’estinzione di alcune specie (mammiferi, uccelli, insetti) e interrompendo l’intera catena alimentare. Disturbo che si intensificherà nei prossimi decenni con il peggioramento degli effetti del riscaldamento globale. Ma guardando indietro negli ultimi 50 anni, nessuno dei due ha avuto il maggiore impatto su questi grandi mammiferi. Per gli scienziati, è il rapido sviluppo socio-economico delle società che ha maggiormente contribuito alla scomparsa dei grandi carnivori.

Lo sviluppo socio-economico, la prima minaccia per i carnivori

I ricercatori si sono basati sull’indice di sviluppo umano (HDI), sviluppato dal Programma di sviluppo delle Nazioni Unite (UNDP), che si basa, tra l’altro, sul PIL pro capite, sull’aspettativa di vita alla nascita e sul livello di istruzione dei bambini dai 17 anni in su. Pertanto, quanto più velocemente aumenta l’ISU, tanto più violenta e brutale è la scomparsa dei grandi carnivori. “Durante il rapido sviluppo socio-economico, le società sembrano essere meno tolleranti nei confronti dei carnivori“, ha affermato in una nota l’autore dello studio Thomas F. Johnson. Anche il bracconaggio è in aumento”.

Una violenza che gradualmente svanisce man mano che le popolazioni umane diventano più ricche e la crescita rallenta. Le ragioni dell’uccisione di questi animali stanno diventando più rare, meno importanti e allo stesso tempo vengono utilizzate più risorse per proteggere o reintegrare le specie in via di estinzione. Un’osservazione che si rivela vera nei paesi nelle fasi finali del loro sviluppo. In aree protette o meno, riappaiono le specie endemiche più minacciate, come in Europa con l’orso bruno e la lince, o in India con le tigri.

Solo il continente africano non ha finora sperimentato questo trend di crescita della popolazione. Nonostante il basso sviluppo, le popolazioni di carnivori hanno comunque subito un forte calo. Un errore che potrebbe aver in parte rifiutato il sistema coloniale che ha portato alla morte di molte specie in pochi decenni.

Preservare la biodiversità ad ogni costo

La conservazione dei carnivori non è solo un atto simbolico o morale, queste specie hanno un posto centrale nell’equilibrio degli ecosistemi. Conservazione della diversità e dell’abbondanza della fauna e della flora locali, elemento cardine nella dieta degli spazzini, controllo delle specie nocive e delle malattie, mantenimento della morfologia dei corsi d’acqua e delle colture agricole, utile allo stoccaggio del carbonio…, presenza di grandi carnivori è essenziale per mantenere un ecosistema sano e funzionale.

Questa ricerca offre un nuovo dilemma nella conservazione degli ecosistemi in senso lato. I Paesi sviluppati non possono rifiutare lo sviluppo degli Stati più poveri in nome della tutela della biodiversità, eppure il benessere degli ecosistemi è essenziale per uno sviluppo coerente con gli imperativi ambientali e sociali. Per l’autore dello studio, il sostegno finanziario dei paesi più prosperi può essere un modo efficace per raggiungere questo triplice obiettivo morale, sociale e ambientale. Un bisogno rivendicato da tempo dai Paesi in via di sviluppo, e che è stato un punto centrale dei negoziati della COP15 sulla diversità biologica, svoltasi nel dicembre 2022 a Montreal.