Diesel o benzina: chi inquina di più?

La questione dell’inquinamento dei veicoli a motore è all’ordine del giorno. È logico: per molti anni molti hanno spiegato che il motore diesel inquina meno, mentre oggi molti, al contrario, accusano il motore diesel di essere più inquinante. Chi ha ragione e chi ha torto? Chi inquina di più tra diesel o benzina? La risposta è un po’ complessa.

Chi inquina di più: benzina o diesel?

Soprattutto, va detto che la domanda è mal posta perché troppo vaga. Bisognerebbe, infatti, definire l’inquinamento di cui si parla: è inquinamento atmosferico con polveri sottili, ossidi di azoto, gas serra? O l’inquinamento acustico? Il problema c’è, perché proprio questi due motori non inquinano allo stesso modo.

Il motore diesel emette meno CO2 e gas serra

Il motore diesel, ad esempio, emette meno CO2 e gas serra rispetto a un motore a benzina. Ciò è dovuto in particolare al tipo di carburante e all’efficienza interna del motore. In termini concreti, il carburante utilizzato nei motori diesel ha un rapporto di compressione più elevato rispetto alla benzina e anche il motore diesel ha un’efficienza migliore rispetto al motore a benzina. Di conseguenza, viene utilizzato meno carburante per percorrere la stessa distanza, risparmiando CO2. La maggior parte delle stime indica che un diesel emette quindi circa il 10% in meno di una benzina della stessa categoria.

Ecco perché per molti anni si è diffusa l’idea che il diesel “inquinasse” meno della benzina. Solo che le cose non sono così semplici, perché se guardiamo ad altre fonti di inquinamento, come le polveri sottili (PM10, PM2,5, NO2, ecc.) allora il diesel non è più così efficiente.

Il motore a benzina emette meno particelle fini e inquinanti atmosferici

Il motore diesel, infatti, ha la particolarità di richiedere una grande quantità di aria per la combustione del carburante. Quest’aria provoca ulteriori reazioni chimiche che rilasciano grandi quantità di inquinanti atmosferici. Tra questi i biossidi e gli ossidi di azoto, i gas e le particelle fini come gli idrocarburi policiclici aromatici, l’etano e l’etilene. Inizialmente, quando i primi motori diesel arrivarono sul mercato, erano significativamente meno efficienti dei motori a benzina in termini di particelle fini. In altre parole, hanno emesso molte più particelle fini (in particolare NOx) rispetto ai motori a benzina.

Da allora, i produttori hanno installato filtri antiparticolato per far fronte all’adozione di nuovi standard più restrittivi sull’inquinamento da particelle fini dei diesel (questi sono gli standard Euro). Grazie a queste tecnologie, oggi viene filtrata tra il 90 e il 99% della massa di particelle inquinanti nel diesel. Tuttavia, ciò non risolve il problema. Infatti, se questi filtri permettono di evitare l’ingombro della “massa” di polveri sottili, non sono proprio in grado di filtrare le particelle più fini (e anche le più numerose) che vengono prodotte dai diesel.

Inoltre, studi condotti dall’Ufficio federale dell’ambiente tedesco hanno dimostrato che i motori diesel generalmente inquinano molto di più in condizioni reali rispetto alle dichiarazioni ufficiali dei produttori, nonostante la presenza di filtri. Oggi, quindi, la maggior parte degli esperti concorda sul fatto che il diesel produce particelle ancora più fini rispetto ai motori a benzina equivalenti.

Inquinamento, motore diesel e motore a benzina: è più complicato di così

Tuttavia, le cose sono in realtà un po’ più complesse di così, per diversi motivi. In primo luogo perché le tecnologie di questi motori (e gli standard che li accompagnano) stanno cambiando rapidamente, e in secondo luogo perché i veicoli a benzina e diesel sono spesso molto diversi (nelle loro strutture e nei loro usi).

Negli ultimi anni inoltre, il sistema di iniezione diretta si è progressivamente diffuso ai motori a benzina. Il problema è che questo nuovo sistema (già molto diffuso sui motori diesel), pur riducendo i consumi del motore, aumenta notevolmente le emissioni inquinanti come le polveri sottili sui motori a benzina. Di conseguenza, i tassi di emissione di particelle fini dai motori a benzina stanno aumentando con lo sviluppo di questo tipo di motore e potrebbero alla fine raggiungere i tassi di emissione di particelle fini (teorici) dai motori diesel.

Un altro parametro rende il problema più complesso: i diversi modelli e utilizzi tra veicoli a benzina e diesel. In effetti, in media i veicoli diesel sono più grandi, più pesanti e più efficienti dei veicoli a benzina. Sono anche in media utilizzati più frequentemente per percorrere distanze più lunghe.

Non si tratta quindi solo del tipo di motore, ma anche del tipo di iniezione, del tipo di veicolo e dell’uso a cui è destinato. Come regola generale, si può affermare che i veicoli a benzina sono mediamente meno inquinanti dei veicoli diesel. Emettono meno particelle fini e anche meno CO2 perché sono spesso veicoli più piccoli. Tuttavia, è un problema complesso perché tra le emissioni i dati sono sfocati e spesso manipolati.

Infatti, l’unico motore che consente oggi di ridurre sia le emissioni di CO2 sia le emissioni di polveri sottili è il motore elettrico. Ma anche qui, dobbiamo tenere a mente che nulla è mai ecologico al 100% e che il modo migliore per ridurre l’impronta ambientale del nostro trasporto individuale è innanzitutto ridurli, e poi ottimizzarli con veicoli più piccoli e che consumano meno energia.