Ecologia: 10 domande importanti per il prossimo decennio

Negli anni 2010, l’ecologia è stata al centro di molti dibattiti. Sulla scena politica, sui social, sui media, si è parlato di ecologia ovunque. Tuttavia, in termini di risultati, l’ultimo decennio è stato piuttosto evidente per la mancanza di progressi.

Le emissioni di CO2 hanno continuato ad aumentare, la distruzione degli ecosistemi e delle specie viventi è accelerata, le risorse naturali continuano ad essere sovrasfruttate. Nonostante i grandi accordi internazionali (come l’accordo COP21 di Parigi), il decennio 2010 è talvolta considerato il “decennio perduto” dell’ecologia.

Ma per quanto riguarda gli anni a venire? Per molto tempo, il 2030 è stato visto come una scadenza per l’ecologia. È una data cardine nei rapporti IPCC, negli scenari del rapporto Meadows… È anche una data cardine nella legge sulla transizione energetica. Insomma, nei prossimi anni dovremo attuare grandi trasformazioni nel campo dell’ecologia. Quali saranno queste trasformazioni? Quali settori sono chiamati ad evolversi? Quali tecnologie sono in gioco? Chiaramente, quali sono le grandi domande che il mondo dovrà affrontare nel prossimo futuro? Proviamo a capire.

1. Quali sono i cambiamenti demografici ed economici nel mondo?

In termini di ecologia, i cambiamenti demografici ed economici sono senza dubbio tra le questioni più importanti. E questo è abbastanza logico. Più siamo sulla terra (più dinamica è la demografia) più risorse dobbiamo consumare per nutrire la popolazione e soddisfare i suoi bisogni. Allo stesso modo, maggiore è la crescita economica, più risorse ed energia consumano le persone. In questo contesto, gli sviluppi demografici ed economici globali nei prossimi 10 anni giocheranno probabilmente un ruolo più che decisivo nella nostra capacità di regolare la nostra impronta ecologica.

In termini demografici, c’è in particolare un vero e proprio problema di “transizione”. In molti paesi “in via di sviluppo”, la transizione demografica è già iniziata: la crescita della popolazione rallenta mentre il paese si espande. Ma c’è ancora molta strada da fare in molte regioni del mondo: migliorare le condizioni di vita, le condizioni educative, l’accesso alla salute, alla contraccezione, ai servizi pubblici, tutto questo generalmente porta a una riduzione della natalità e contribuisce a ridurre la crescita della popolazione.

In materia economica si porrà anche la questione della crescita. Ad oggi, alcuni ritengono che la decrescita sia l’unica soluzione per ridurre la nostra impronta sugli ecosistemi. Il problema è che la crescita economica è anche una delle principali leve della transizione demografica, del progresso della transizione energetica o dell’efficienza energetica e della produttività agricola… e quindi del calo della nostra intensità di carbonio. Quale sarà la crescita economica globale? Come sarà distribuito (tra diversi settori, diversi paesi, diverse categorie di popolazione)? Sarà incorniciato? Soggetto a obiettivi di efficienza energetica e sobrietà? Meglio orientato e regolamentato?

Tante domande che sicuramente sorgeranno in tutto il mondo.

2. Come si evolveranno le tecnologie di stoccaggio dell’elettricità?

L’ecologia è soprattutto una questione di energia. Ciò che emette gas serra, inquinanti atmosferici, contribuisce all’acidificazione degli oceani, si tratta di energie e più precisamente di combustibili fossili: carbone, gas naturale, petrolio… Per rimediare si parla di effettuare il passaggio ad usi basati sull’elettricità per tanto tempo.

Possiamo infatti produrre elettricità meno inquinante, a condizione che venga prodotta utilizzando energie prive di carbonio come il nucleare o le energie rinnovabili. Il nucleare (che suscita ancora molto dibattito) potrebbe non svilupparsi molto nei prossimi decenni (secondo le proiezioni del World Energy Outlook dell’Agenzia internazionale dell’energia). Per quanto riguarda le energie rinnovabili, è previsto che si sviluppino un po’ ovunque grazie a un costo di produzione sempre più basso. Il problema delle energie rinnovabili, però, è che sono per lo più intermittenti (soprattutto eolico e solare): non producono su richiesta. Quindi devi essere in grado di memorizzarli.

Ma oggi le tecnologie di stoccaggio (batterie, stoccaggio tramite dighe, ecc.) sono sottosviluppate, costose e ancora inquinanti. C’è quindi una vera sfida da affrontare in questo settore per i prossimi 10 anni: come sviluppare batterie più efficienti, meno inquinanti, meno golose di materiali naturali, meno costose? Come progettare sistemi di accumulo adeguati alle realtà economiche ed energetiche?

L’Europa, attualmente in ritardo in questo campo rispetto alle economie asiatiche, ha recentemente annunciato l’avvio di un consorzio industriale paritetico su questo tema, con ingenti finanziamenti pubblici. Questo progetto avrà successo? Quali tecnologie si svilupperanno? Batterie al sodio? Energia-gas? Batterie al litio-grafene? Tante tecniche che sono attualmente in fase di sviluppo e potrebbero in futuro svolgere un ruolo importante nella transizione energetica ed ecologica.

3. Trasformeremo le nostre pratiche di mobilità?

Con l’energia, l’altra grande questione fondamentale legata all’ecologia è il trasporto (e giustamente, perché usa energia, appunto). I trasporti sono la seconda fonte di emissioni di CO2 livello mondiale. Nel complesso, sono i trasporti su strada e più specificamente le singole automobili a inquinare di più.

C’è quindi una vera sfida per i prossimi 10 anni per cambiare il modo in cui ci muoviamo quotidianamente. Continueremo a prendere la macchina tutti i giorni per tutti i nostri spostamenti? Come si evolveranno i trasporti alternativi come la bicicletta, il monopattino o il trasporto pubblico? Andremo verso auto più compatte, più piccole, meno inquinanti (l’opposto di quello che facciamo oggi con i SUV)? Il mercato dei veicoli elettrici raggiungerà la maturità?

Tutte queste domande sono al centro della transizione ecologica. E c’è una responsabilità globale in questo campo: quella degli attori del territorio di sviluppare reti di trasporto più ecologiche, più funzionali, quella degli attori economici di pensare a modelli di veicoli più ecologici, quella dei consumatori e dei cittadini, di scegliere modalità di trasporto più ecologiche, anche se non sempre sono le più comode o le più pratiche.

4. E l’idrogeno?

Negli ultimi anni si è parlato molto dell’idrogeno come di una promettente soluzione ecologica. Attualmente, tuttavia, le tecnologie legate all’idrogeno hanno risultati contrastanti: i processi di produzione dell’idrogeno sono estremamente energivori e la stragrande maggioranza dell’idrogeno sul mercato è prodotto dal reforming del gas naturale, infatti è altrettanto o più inquinante dell’energia fossile convenzionale.

Tuttavia, le tecnologie basate sull’idrogeno potrebbero essere promettenti… a diverse condizioni, evidenziate nel rapporto sul futuro dell’idrogeno, pubblicato dall’Agenzia internazionale per l’energia. Primo, che l’idrogeno non viene più prodotto da materiali fossili, ma da risorse “rinnovabili”: materia organica (tramite metanizzazione), acqua (tramite elettrolisi), fotosintesi… Per il momento, questi processi sono marginali e non ancora molto riusciti in termini di sviluppo industriale. Anche l’energia investita nella produzione di idrogeno dovrebbe essere decarbonizzata. Ciò può essere realizzato in parte con eccedenze di energie rinnovabili intermittenti, e costituisce quindi una forma di accumulo (power-to-gas). Ma al momento, la produzione di idrogeno da energia rinnovabile è troppo costosa per essere operativa. E soprattutto, date le perdite di energia durante i processi di produzione dell’idrogeno, il bilancio del carbonio dell’idrogeno non è estremamente buono.

Le tecnologie dell’idrogeno saranno quindi probabilmente importanti per la transizione ecologica e potrebbero avere applicazioni in aree in cui l’elettricità attualmente non è efficiente: industria, trasporti a lunga distanza, ecc. Ma ciò richiederebbe molti investimenti nella ricerca. Mentre si parla di idrogeno come energia (soprattutto per i motori a idrogeno) da quasi 50 anni, il 2020 potrebbe finalmente essere quello in cui si svilupperanno processi fattibili… Ma senza alcuna garanzia.

5. Il settore del gas rinnovabile si svilupperà?

Oltre all’idrogeno, anche il settore del gas potrebbe svolgere un ruolo nella transizione energetica attraverso il cosiddetto gas rinnovabile.

Oggi il “gas naturale” viene utilizzato per molti scopi: riscaldamento, trasporti… Il problema è che questo gas è un combustibile fossile molto inquinante, che emette grandi quantità di CO2. La buona notizia è che è possibile produrre un gas con proprietà simili (il metano, appunto) senza utilizzare combustibili fossili. Questo si chiama metanizzazione. Il principio è quello di “fermentare” i composti organici riscaldandoli leggermente, in modo che producano biogas, che viene poi purificato per produrre biometano.

Questo biometano ha il vantaggio di essere “rinnovabile” nel senso che è prodotto da risorse che non possono essere esaurite (piante, rifiuti organici). E se questo gas emette ancora CO2 durante la combustione (come il gas naturale), contribuisce comunque in modo meno significativo al riscaldamento globale poiché fa parte di un ciclo del carbonio in cui ciò che viene rilasciato proviene dallo stoccaggio precedente.

Alcuni ritengono che il biometano possa essere una delle chiavi per una transizione energetica efficace: è sì un’energia “rinnovabile”, ma che non è intermittente, può essere immagazzinata e trasportata come il gas naturale classico, ha un’alta densità energetica… Ma molti restano irrisolte le domande sullo sviluppo del settore.

In particolare, c’è la questione della reale quantificazione del suo impatto ecologico: contrariamente a quanto affermano talvolta gli addetti ai lavori del settore, il biometano non è “neutro” dal punto di vista della CO2 o del contributo al riscaldamento globale. E a seconda delle tecniche di produzione (da residui o da colture dedicate, in base al mix energetico degli impianti, al trasporto delle materie prime, ecc.), l’impatto ambientale può variare enormemente. Per sviluppare un settore del biometano veramente green, saranno quindi necessari importanti sforzi istituzionali per regolamentare gli usi, supervisionarli e incoraggiare gli attori a scegliere i metodi giusti. Tuttavia, secondo il rapporto pubblicato lo scorso dicembre dagli operatori del settore, il settore del biometano è attualmente molto eterogeneo in Europa, la stragrande maggioranza del biogas non viene nemmeno recuperata come biometano.

6. La ristrutturazione delle abitazioni accelererà?

Una delle chiavi della transizione energetica è ridurre il nostro consumo energetico. In primo luogo perché l’energia meno inquinante è quella che non è stata prodotta, e in secondo luogo perché in un mix energetico che punta a sempre più energia rinnovabile, sarà necessario riuscire a controllarne meglio i consumi per adeguarsi alla produzione.

Per ridurre i nostri consumi, uno dei progetti più importanti da realizzare è la ristrutturazione delle abitazioni. A livello mondiale, il consumo energetico degli edifici è la principale fonte di emissioni di CO2. E questo soprattutto perché sono poco coibentati e richiedono un eccessivo consumo di riscaldamento.

Per rimediare a questo, le economie più sviluppate hanno avviato programmi di ristrutturazione degli edifici, ma oggi ci rendiamo conto che la maggior parte delle abitazioni in fase di ristrutturazione non vede aumentare le proprie prestazioni energetiche…

Molte domande rimangono quindi senza risposta: come incentivare i proprietari a ristrutturare la propria casa? Come garantire la pertinenza del lavoro? Come evitare gli effetti di rimbalzo? Si veda in proposito l’articolo del Progetto Shift: Riqualificazione energetica delle abitazioni: un progetto vasto e complesso.

7. Come mangeremo nel 2030?

Il cibo è la terza fonte di emissioni di CO2 a livello globale. Nel prossimo decennio, la transizione verso un modello alimentare più ecologico sembra quindi essere una questione fondamentale.

Tra le sfide da affrontare: la riduzione dello spreco alimentare. Sapendo che quasi un terzo del cibo prodotto nel mondo viene buttato via, i rifiuti rappresentano la maggiore fonte di inquinamento nel settore alimentare. E per ridurre gli sprechi ci sono molti progetti: migliorare i circuiti di produzione e distribuzione, in particolare nei paesi meno sviluppati, investire nelle catene del freddo, ecc. Ma anche cambiare le abitudini dei consumatori. Nei paesi in via di sviluppo, sono proprio i clienti finali (io e te) quelli che sprecano di più!

Un’altra sfida: il modo in cui ci nutriamo. Ora sappiamo che alcuni prodotti alimentari hanno un impatto ambientale maggiore di altri. Ciò vale in particolare per la carne, i latticini o alcuni prodotti importati. Il consumo di carne è ancora in aumento negli ultimi anni, mentre dovrebbe diminuire per ridurre le emissioni di CO2 del settore alimentare. Allo stesso modo, il boom dei prodotti importati (avocado, semi oleosi, ecc.) non migliora realmente l’impatto ecologico del nostro cibo.

Come si evolverà il nostro piatto nei prossimi 10 anni? Questa è una questione fondamentale, dove si gioca la battaglia delle ideologie! Tra i sostenitori dello status quo e quelli della dieta vegana (dieta vegana che non è necessariamente la più ecologica), bisognerà probabilmente accettare di mangiare meno carne, carne di migliore qualità, più legumi, puntare su prodotti di stagione, freschi e coltivati nelle migliori condizioni.

8. Come stanno cambiando le pratiche agricole?

Insieme al cibo, ovviamente, arriva la questione inscindibile delle pratiche agricole. E in questo campo, l’ultimo decennio è stato oggetto di molti dibattiti.

Ci sono stati progressi nell’agricoltura biologica, prove (non sempre scientifiche) della permacultura, dibattiti sul glifosato… Molto spesso, però, le cose sono molto più complesse di quanto si pensasse in anticipo. Difficile coltivare al 100% senza pesticidi (anche l’agricoltura biologica utilizza pesticidi), difficile mantenere allo stesso tempo una produttività agricola sufficiente (necessaria per ridurre la nostra impronta sulle aree naturali) e pratiche agricole molto estensive, difficili anche per mantenere la qualità del suolo nelle attuali condizioni agricole…

Tutto il dibattito nei prossimi decenni mirerà a capire come articolare pratiche agricole più ecologiche, migliore qualità del suolo, buona produttività, il tutto mantenendo la diversità delle colture e delle pratiche di allevamento, adattate ai loro ecosistemi… E tutto ciò avrà inevitabilmente un costo: produrre correttamente costa di più e pone anche la questione della sopravvivenza degli agricoltori.

Accetteremo di pagare di più per ciò che mangiamo per trasformare in modo sostenibile la nostra agricoltura? Come può avvenire questa transizione in paesi dove le disuguaglianze economiche sono forti e dove alcuni non possono già consumare cibo di qualità? Useremo tecniche come OGM, colture fuori suolo? Cosa impatta sulla qualità nutrizionale e sanitaria…

9. Riusciremo a preservare ciò che resta degli spazi naturali?

Si è parlato molto negli ultimi anni della crisi della biodiversità. La scomparsa delle specie è in gran parte causata dalla distruzione dei loro ecosistemi naturali e dalla loro occupazione da parte dell’uomo. Che si tratti di agricoltura, infrastrutture, abitazioni e persino del tempo libero, le società umane stanno invadendo gli spazi naturali e tendono a distruggerli.

Simboli di questa impronta ecosistemica: la distruzione della foresta pluviale amazzonica, delle foreste primarie asiatiche e persino dei fondali marini. Per invertire la tendenza, è urgente proteggere gli ultimi spazi naturali e selvaggi del pianeta.

Per questo sarà necessario essere in grado di rallentare l’espansione urbana e agricola, anche nei paesi sviluppati. Ma anche per impedire lo sfruttamento di alcune risorse naturali, come il legno delle torbiere del Congo. In entrambi i casi, ciò significa che sarà probabilmente necessario andare contro gli interessi economici e le aspettative dei cittadini.

10. Verranno sviluppate soluzioni valide per la cattura della CO2?

Infine, per quanto riguarda il nostro impatto ecologico, rimane la questione della cattura della CO2. Rapporti successivi dell’IPCC prevedono che sarà necessario un uso relativamente ampio di tecnologie in grado di assorbire CO2 per limitare il riscaldamento globale.

Problema: questi dispositivi utilizzano una grande quantità di energia e le risorse energetiche prive di carbonio disponibili non sono sufficienti per alimentare queste tecnologie. Uno studio pubblicato nel 2015 su Nature ha concluso che i dispositivi di cattura della CO2 consumano nel loro ciclo di vita diverse decine di gigajoule di energia per tonnellata di CO2 immagazzinata, che con l’attuale mix energetico equivarrebbe a emettere più CO2 nell’atmosfera solo per assorbirla …

La sfida per i prossimi anni è quindi duplice: in primo luogo, sviluppare dispositivi più efficienti ed energeticamente efficienti, e poi trovare fonti di energia carbon-free per farli funzionare senza gravare sul resto del mix energetico… C’è quindi un doppio vincolo tecnico da rimuovere prima che questi processi siano veramente ecologici. Tuttavia, sembra difficile raggiungere gli obiettivi climatici senza di loro.