Come sono gestite e stoccate le scorie nucleari?

L’energia nucleare solleva molte domande: l’energia nucleare è ecologica? Il nucleare è rinnovabile? Il nucleare è pericoloso? Quello che possiamo dire è che, sebbene non sia molto inquinante dal punto di vista delle emissioni di gas serra e dell’inquinamento atmosferico, ha un grosso svantaggio: produce scorie radioattive.

Nei dibattiti pro o contro il nucleare, i rifiuti hanno sempre un posto centrale. Quanto sono pericolosi? Come conservarli? Come gestire la loro conservazione nel tempo? Quanto tempo sono i rifiuti radioattivi? Tante domande su cui sentiamo tutto e il suo contrario. Per vedere un po’ più chiaramente, proviamo a fare il punto.

Scorie nucleari e radioattive: di cosa si tratta

La prima cosa che devi sapere è che non esiste “un” tipo di scorie radioattive o nucleari. Primo, non sono solo le centrali elettriche a produrre scorie nucleari. Certo, la produzione di elettricità attraverso le centrali nucleari produce gran parte (60%) dei rifiuti, ma lo producono anche altre industrie: l’industria medica (ad esempio, la radiografia che utilizza componenti radioattivi o persino l’imaging medico), l’industria militare (in particolare per la fabbricazione di armi) ma anche ricerca fondamentale che utilizza materiali radioattivi per realizzare progressi tecnologici o scientifici. Pertanto, la ricerca rappresenta più di un quarto dei volumi di produzione di scorie nucleari

Inoltre, va anche notato che tutti i rifiuti denominati “rifiuti radioattivi” non sono identici. Non hanno tutti lo stesso grado di radioattività, né la stessa durata della vita né la stessa “emivita”. L’emivita è il tempo necessario affinché la metà dei nuclei radioattivi di un materiale radioattivo decada. Schematicamente, possiamo dire che l’emivita è il tempo necessario affinché la radioattività di un materiale radioattivo diminuisca della metà. Più lunga è l’emivita, più lunga è la vita di un rifiuto (più a lungo rimane radioattivo).

I rifiuti radioattivi possono quindi essere leggermente radioattivi (diciamo che è di bassa attività) o molto radioattivi (di alta attività), ed essere radioattivi per lungo tempo (diciamo che è “lunga vita”) o relativamente breve. ( di breve durata). Ad esempio, gli strumenti o gli indumenti protettivi utilizzati nelle centrali nucleari sono considerati rifiuti nucleari, anche se non sono molto radioattivi e diventano inerti molto rapidamente (bassa attività, breve durata). Accanto a questo, ci sono rifiuti radioattivi molto radioattivi, che rimangono radioattivi per diverse migliaia di anni. Ciò vale in particolare per i rifiuti dei combustibili delle centrali elettriche (rifiuti ad alta attività). I rifiuti radioattivi ad alta attività, o rifiuti a vita lunga, rappresentano una parte molto piccola del volume dei rifiuti prodotti.

Ma il punto comune di tutte queste scorie è che bisogna farne qualcosa: trattarle, gestirle, conservarle. Non possiamo infatti lasciare in natura questi rifiuti potenzialmente pericolosi per l’uomo e per l’ambiente.

Come vengono immagazzinate le scorie nucleari?

In Francia ad esempio, vi sono circa poco più di 1,5 milioni di m3 di scorie radioattive. La stragrande maggioranza è gestita da ANDRA (Agenzia Nazionale per i Rifiuti Radioattivi), e alcuni sono gestiti in siti produttivi (come i rifiuti prodotti dagli impianti nucleari legati alla Difesa).

Smaltimento rifiuti di bassa e media attività

Parte dei rifiuti radioattivi di bassa attività (non molto radioattivi) viene trattata e quindi immagazzinata in siti di stoccaggio. Questi siti sicuri consentono di immagazzinare i rifiuti fino a quando non perdono la loro radioattività.

Smaltimento rifiuti ad alta attività

Per quanto riguarda i rifiuti ad alta attività (altamente radioattivi), sono stoccati in impianti di trattamento. In effetti, questi rifiuti sono troppo radioattivi, troppo caldi per essere immagazzinati in modo permanente. Vengono quindi stoccati negli stabilimenti dove si bagnano in vasche di trattamento permettendo loro di attendere che la loro radioattività scenda prima di considerare di stoccarli in modo più sostenibile, ma anche per verificare che questi rifiuti non contaminino l’ambiente naturale o l’ambiente umano.

I centri di stoccaggio e trattamento dei rifiuti radioattivi sono pericolosi?

Una delle domande poste da questi centri è ovviamente quella della loro sicurezza: sono pericolosi? Esiste il rischio di contaminazione radioattiva per l’uomo o per l’ambiente? Questi siti sono adeguatamente monitorati?

È difficile dare una risposta certa a queste domande. Il rischio 0, infatti, non esiste nella gestione dei rifiuti pericolosi. Pertanto, diverse volte dalla creazione di questi centri, associazioni indipendenti hanno effettuato misurazioni che indicano livelli di radioattività anormalmente elevati intorno, in particolare, all’impianto di lavorazione. Al momento non esiste una soluzione di smaltimento sostenibile in particolare per i rifiuti ad alta attività.